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郯城的城门，终究还是开了。
不是被攻破，而是刘备亲手打开的。
刘辟那最后的“心念投影”为徐州争得了宝贵的喘息之机。吕布骑兵突然东转回援小沛（关羽的疑兵骚扰终于奏效，且陈宫确实担心后方不稳），南线纪灵因粮队被劫攻势暂缓。但刘备知道，这不过是暴风雨前短暂的宁静。吕布主力仍在彭城虎视眈眈，纪灵三万大军未损根本，而郯城内部，经过连番惊吓、张飞败逃、刘辟濒死的打击，那口“气”已濒临涣散，物资捉襟见肘，军民身心俱疲。
继续死守，或许能再撑几日，但结局早已注定——城破人亡，玉石俱焚。届时，跟随他的将士、信任他的百姓，都将成为这场权力游戏的牺牲品。
陈登连夜密见刘备，直言道：“主公，今之势，守郯城已无胜算，徒增伤亡。吕布反复，所求不过徐州之地利与名望。不若……暂避其锋。”
“让城？”刘备声音干涩。
“非让，乃暂寄。”陈登目光锐利，“吕布虽勇，然无治州之能，更兼与袁术有隙，与曹操不睦。其得徐州，必成众矢之的。主公可避往小沛（若云长将军能接应）或海西，联络臧霸等地方豪帅，安抚民心，积蓄力量。待吕布与袁术、曹操相争，必有可乘之机！此乃以退为进，保全实力，以待天时！”
刘备沉默良久。他想起陶谦托付时的殷切，想起数月来为徐州呕心沥血，想起贤弟刘辟为此几乎付出生命的代价……让城，何等不甘！但环视堂下，陈登、糜竺等人眼中虽有悲愤，却更有着对他的关切与对未来的考量。他想起了那些信赖他的军民面孔。
最终，他喟然长叹：“吾不忍徐州百姓再遭兵燹……便依元龙之言。然，需与吕布约法三章：其一，入城不得劫掠，不得滥杀；其二，善待愿随我离开之将士官吏家眷；其三，须公开承诺保境安民，抵御袁术。”
“吕布骄狂，未必全应，但可一试。”陈登道，“至少，可为愿走者争取时间。”
谈判通过被俘的吕布信使进行。出人意料的是，吕布竟几乎全盘接受了刘备的条件。陈宫深知，强攻郯城代价太大，且得城后需尽快稳定人心以应对袁术和潜在的曹操威胁。刘备主动让城，是体面的解决办法。至于那些条件，在绝对的武力面前，不过是口头承诺，日后如何，还不是由胜者说了算？
于是，建安元年夏，一个微凉的清晨，郯城西门缓缓洞开。
刘备仅率千余亲信部曲，以及愿意跟随的少量官吏、士人，缟素出城。没有旌旗招展，没有鼓角喧天，只有沉默的行列和压抑的抽泣。许多百姓自发聚在街道两旁，无声地目送这位他们曾寄予厚望的“刘使君”离开。有人跪地叩首，有人掩面而泣，更多的，是茫然与恐惧。
刘备骑在马上，不敢回头看那些面孔。他怕自己会忍不住改变主意。他的怀中，抱着一个特制的软榻，榻上躺着昏迷不醒、气息微弱的刘辟，被厚厚的锦被包裹，由最忠心的亲卫小心抬着。
“贤弟，大哥无能，守不住你拼命保下的徐州……”刘备低头，对毫无反应的刘辟低语，虎目含泪，“但大哥答应你，总有一天，我们会回来。”
队伍缓缓出城。城头，“刘”字大旗被降下。取而代之的，是一面簇新的“吕”字大纛，在晨风中猎猎飞扬，刺眼夺目。
午时，吕布大军正式入城。
赤兔马上的吕布，金冠束发，锦袍宝带，方天画戟斜指苍穹，顾盼自雄。身后是严整的并州铁骑与陷阵营，铁甲铿锵，杀气凛然。道路两旁，幸存的徐州官员、地方豪绅战战兢兢地跪迎，百姓则躲在家中，从门缝窗隙惶恐窥视。
吕布很满意这种场面。这才是他“飞将”吕布该有的威仪！什么刘备，什么仁德，在绝对的实力面前，不堪一击！他昂首入城，直抵州府。
州府大堂，已匆匆收拾，却仍残留着前主人的气息。吕布大马金刀地坐在原本属于刘备的主位上，陈宫、高顺、张辽、魏续、侯成等文武分立两旁。
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