回到听竹轩时，老者已备好了热茶。紫砂壶里的茶汤泛着琥珀色，混着竹露的清冽，喝在嘴里竟能抚平灵脉的躁动。护剑长老坐在对面的竹凳上，独臂搭在膝头，铁尺斜靠在凳脚，神色虽依旧严肃，眼底却没了往日的冰寒。
“破阵的滋味如何？”老者笑着给林萧添茶，“三百年未动的阵眼，被你们撕开道口子，说出去怕是没人信。”
林萧放下茶杯，指尖还残留着光膜闭合时的灼烫：“若不是长老出手，我们根本近不了石台。”
护剑长老哼了一声，却没反驳，只是端起茶杯抿了一口：“别以为破个口子就了不起。每月初一的虚隙虽会变大，但阵眼的反噬也会更烈。上次是龙煞护阵，下次就是龙影直接绞杀，稍有不慎就是粉身碎骨。”
“我们有准备。”叶柔从行囊里取出新制的骨粉，里面掺了化龙池的淤泥——那是青衫青年悄悄送来的，据说能中和龙气的腐蚀，“寒骨阵能困住龙影片刻，足够林萧靠近虚隙。”
灵汐晃了晃尾巴，狐火在指尖凝成小球：“我的焚天狐火能护住他的经脉，至少能撑半刻钟。”
云瑶摩挲着星弓的弓弦：“星箭可以牵制外围的龙影，给你们争取时间。”
老者看着他们你一言我一语，忽然笑了：“倒是比刚来的时候默契多了。看来这三个月，你们没少下功夫。”他转向护剑长老，“你觉得，他们下次能成？”
护剑长老沉默片刻，铁尺在掌心敲了敲：“林萧的陨星真火能烧龙气，灵汐的狐火可护经脉，云瑶的星箭善牵制，叶柔的骨阵能困敌——凑在一起，倒像专门为破阵生的。”他顿了顿，补充道，“但还差一样。”
“什么？”林萧追问。
“时机。”护剑长老站起身，走到窗边指向剑冢的方向，“虚隙出现的瞬间，龙影会有刹那的停滞，那是最关键的时辰。早一瞬，龙影未散；晚一瞬，虚隙闭合。必须掐得分毫不差。”
老者从书架上取出个铜制的漏刻：“这是‘龙吟漏’，里面的沙子混了龙血晶的粉末，每逢初一子时，沙子滴落的声音会与龙影的频率相合。听到第三声‘滴答’，就是虚隙最盛的时候。”
林萧接过漏刻，铜身冰凉，上面的龙纹与护心镜碎片上的纹路隐隐相合。“多谢庄主。”
“别忙着谢。”护剑长老突然开口，“我有个条件。”
众人齐齐看向他。
“若你们真能取出天龙剑，”他的目光扫过林萧四人，“必须答应我一件事——此剑只能用于封印界域，绝不可卷入世间纷争。否则，我就是拼了这条老命，也会把剑夺回来。”
林萧握紧漏刻，语气郑重：“长老放心，我们寻剑只为守护，绝无他念。若违此誓，任凭长老处置。”
护剑长老盯着他看了半晌，忽然点点头：“我信你。”
接下来的日子，他们没有离开卧龙山庄，而是在听竹轩附近住了下来。护剑长老竟主动提出指点他们的功法——他教林萧如何用陨星真火引导龙气，而非硬抗；教云瑶在星箭上刻龙纹，增强对龙影的牵制；连叶柔的骨阵，他都提到了几处破绽。
青衫青年成了常客，时常送来山庄的灵植和伤药。他说护剑长老夜里总在剑冢外徘徊，有时会对着光膜里的天龙剑喃喃自语，说些“终于等到了”之类的话。
转眼又是一个月。初一的月光比上次更柔和，像层薄纱笼罩着剑冢。林萧站在石台前，龙吟漏握在左手，右手凝聚着赤金色的陨星真火，护龙佩在胸前亮得发烫。
云瑶和叶柔守在石台两侧，前者的星箭已搭在弦上，箭尾的红绸在风中飘动；后者的寒骨阵布成九宫形，骨片上的龙纹在月光下流转，那是护剑长老亲手帮她刻的。灵汐的狐火绕着林萧形成圈，九条狐尾展开，随时准备应对突发状况。
子时的风带着龙气的腥甜，光膜上的龙影开始躁动。林萧盯着龙吟漏，沙子在漏刻里缓缓滴落，发出“滴答”的轻响。
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