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紫禁消夏夜宴·二十四番杀局
紫禁城的琉璃瓦在七月流火的炙烤下蒸腾着氤氲的暑气，空气稠得化不开，蝉鸣声嘶力竭，搅得人心头烦闷。司礼监那道突然降下的懿旨，却似一块冰投入沸油——太后要在御花园设“消夏夜宴”，更指名要画院待诏沈知白为那幅耗费礼部数月之功的《二十四番花信风》寿屏终卷添彩，完成最后象征大暑的朱荷图。
“沈画师，可要当心些。”
尚宫局的李嬷嬷亲自捧来一方秘色青瓷调色盘，盘内已调好石青、朱膘、藤黄等色，颜色鲜亮欲滴。她枯瘦如鹰爪的手指在冰凉细腻的盘沿上，极轻、极快地叩了三下，指节敲击瓷胎发出细微却清晰的脆响，浑浊的老眼深深望进沈知白眼底，嗓音压得极低，如同耳语：“这御花园的夜宴，从来都不只是赏花品茗、附庸风雅那么简单。永和二十三年那场立冬饺子宴…老奴可是亲眼看见…”
她的话戛然而止，只余下眼中浓得化不开的惊悸和一丝难以言喻的悲凉，仿佛那陈年的血腥气已顺着话语弥漫开来。
沈知白心头微凛，面上却不动声色。她伸出指尖，蘸了少许冰凉的、如同凝结夏夜湖水的石青颜料，轻轻点在宣纸素绢之上，手腕微旋，几笔勾勒晕染，一茎亭亭玉立、含苞待放的夏荷便初具轮廓。她抬眸，唇角漾起一丝清浅得体的笑意，声音温婉：“嬷嬷多虑了，不过是应着节气，画几幅应景的荷花，添几分清凉意罢了……”
话音未落，远处宫道尽头传来内监尖利得仿佛能刺破暑热的通传声，尾音拖得老长，带着一种穿透宫墙的森然：
“太——后——驾——到——！”
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踏入御花园的刹那，沈知白只觉得一股混杂着浓郁花香、水汽与某种难以言喻的陈旧腐朽气息扑面而来。园内早已是灯火辉煌，然而就在太后凤驾仪仗出现的瞬间，满园悬挂的数百盏宫灯，其光亮竟无端地齐齐暗了几分！仿佛被一只无形的手遮去了光芒。
十二盏巨大的琉璃宫灯，分列在通往主宴席的曲径两旁，灯罩薄如蝉翼，其上精绘着司掌十二个月的花神。此刻，这些琉璃灯竟在无风的状态下，自行微微晃动起来！灯内烛火跳跃，将花神们或端庄、或妩媚、或清冷的面容投影在灯壁上，光影扭曲、拉长、变形，平素圣洁的容颜此刻竟显出几分诡异的狰狞。尤其是那掌管七月的荷花仙子，嘴角似乎被光影扯出了一个似笑非笑的弧度，空洞的眼神仿佛穿透琉璃，直直望向沈知白。
宴席中央，一口巨大的青铜冰鉴矗立如小丘，成为视线的绝对焦点。冰鉴表面布满繁复的饕餮兽面浮雕，在四周摇曳的烛火映照下，那些凸起的兽眼、獠牙、卷鼻阴影深深，仿佛随时会活过来择人而噬。森冷的寒气从冰鉴巨大的缝隙中丝丝缕缕地渗出，与周遭的暑热形成诡异的对峙。
而冰鉴之内，并非寻常的瓜果冰雕。
一具身着早已褪色、依稀能辨出是御膳房总管服色的尸体，以扭曲的姿态被冻结在剔透的寒冰之中！尸体面部肌肉因极度痛苦而扭曲变形，覆盖着一层厚厚的白霜，霜花甚至凝结在他因惊骇而圆睁的眼睫上，形成细小的冰晶。那空洞而凝固的视线，透过冰层，直勾勾地“望”着所有赴宴之人。
“嘶……”
四周响起一片极力压抑却仍泄露出来的抽气声。几位胆小的女官已面无人色，以袖掩口，几欲晕厥。
“这是先帝时期的御厨总管，姓曹。”
一个低沉而熟悉的声音，如同带着寒意的水流，悄无声息地滑入沈知白的耳畔。裴砚之不知何时已悄然立在她身侧半步之后，手中执着一盏精巧的六面宫灯式走马灯，灯影在他轮廓分明的眉骨和挺直的鼻梁上投下深深浅浅、变幻莫测的阴影，使他整个人仿佛隐在明暗交界处。他的目光落在冰鉴中那具可怖的尸身上，声音平淡得像在陈述一件旧闻：“永和二十三年的立冬饺子宴，他在进奉给三位皇子的羊肉馅饺子里，掺了剧毒的断肠草。三位殿下…当夜薨逝。曹总管自己，则在东窗事发前，被发现在御膳房的冰窖里…‘畏罪自尽’。”
“畏罪自尽”四个字，他说得极轻，却带着冰冷的嘲讽。
“啪嗒！”
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