裴元绍带着几名精干亲信，怀揣着周仓的计策和满腹的期待，连夜下了卧牛山，直奔襄阳而去。山寨的大小事务，暂时全权交由周仓处置。
压力如山，却也是动力。周仓深知，裴元绍此行结果难料，刘备的态度、苏家的反应，都存在着变数。唯一不变的，是自身实力。他必须利用这段宝贵的时间，尽可能地提升力量。
他将山寨日常管理交给几个信得过的老成头目，自己则几乎常驻峡谷秘境。每日除了必要的巡视和听取汇报，所有时间都投入到了近乎自虐的修炼中。
地脉煞气潭成了他的专属炼狱。大成境界的《莽牛劲》赋予了更强的炼化能力，小成【煞骨】提供了坚实的承受基础。他不再满足于浸泡，而是尝试着潜入更深、煞气更浓郁的区域，甚至尝试在潭底承受那无处不在的恐怖压力，引导煞气冲击体内那些尚未被完全打通的细微经脉。
痛苦是常态。每一次潜入，都如同在鬼门关前徘徊。皮肤开裂，肌肉纤维被撕裂又重组，骨骼发出不堪重负的呻吟，五脏六腑仿佛被冻结又灼烧。生命值如同风中的残烛，剧烈波动，时常跌落到五六百点的危险区间。
但回报也是惊人的。面板上，《莽牛劲》的熟练度以前所未有的速度疯狂增长，气血上限稳步提升，【煞骨】的淬炼也越来越深入，骨骼深处那抹金属光泽愈发明显，甚至开始隐隐影响周边的筋膜血肉，让他的整体防御力再上一个台阶。
【《莽牛劲》熟练度+80…+100…】
【生命值上限提升至1550…1600…】
【煞骨淬炼度提升…对煞气抗性增强…】
与此同时，他也没有放下对武技的磨炼。没有高深的刀法秘籍，他便将最基础的劈、砍、撩、扫千锤百炼，追求极致的速度与力量。他将煞气尝试着附着在拳脚和兵刃上（虽然极其粗糙，消耗巨大），增强破坏力。他甚至开始琢磨，如何将【环境洞察】与自身战斗风格结合，形成一种类似于“预判”的战斗直觉。
时间在痛苦的修炼中飞速流逝。半个月后，裴元绍风尘仆仆地回来了。与他同来的，还有简雍，以及一小队约百人、装备明显精良许多的刘备军士卒，带队的是一个面色沉稳的军侯。
聚义厅内，裴元绍脸上带着难以抑制的兴奋，简雍则依旧是那副温文尔雅的模样。
“二弟！皇叔答应了！”裴元绍激动地拉着周仓，“皇叔听闻苏氏所为，甚为愤慨，言道绝不容此等豪强欺凌义士！现已表奏朝廷，授你我二人别部司马之职！暂隶于关将军麾下！这些弟兄，是关将军拨给我们的补充，还有一批粮草军械，不日即到！”
别部司马？隶属关羽？周仓心中迅速权衡。这官职不高，但算是有了正式编制，脱离了土匪身份。隶属关羽，意味着可能会被派往对抗曹操的前线，风险与机遇并存。刘备此举，既有招揽之心，也未尝没有借他们这股力量的意思。
“多谢皇叔厚恩，多谢简先生斡旋。”周仓抱拳行礼，神色平静。
简雍微笑道：“周司马不必多礼。皇叔爱才之心，天地可鉴。如今曹贼势大，正是我等勠力同心，共扶汉室之时。至于江夏苏氏那边，皇叔已遣人送去书信，申明卧牛山已归附朝廷，望其谨守本分。想必短期内，当不敢再明目张胆前来生事。”
这话说得客气，但周仓明白，这“短期内”和“明目张胆”就是关键。刘备的庇护是有限的，尤其是在他自身实力不足的情况下。苏家或许会暂时收敛，但暗中的手段绝不会停止。一切，最终还是要靠实力说话。
“我兄弟二人，定当竭尽全力，报效皇叔！”周仓郑重道。
送走简雍和那队刘备军士卒后，裴元绍依然沉浸在喜悦中：“二弟，从此我们便是朝廷命官了！再也不用躲在这山沟里了！”
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