西陵城头的“汉”字大旗，如同投入平静湖面的巨石，激起的浪涛远比预想的更为猛烈和复杂。林凡在江夏城头感受到的，不仅仅是东面吕蒙的战意和南面刘备的质询，更有一种无形的、来自天下大势的压力。
最先抵达江夏的，是荆南的使者孙乾。与上次蒋琬的沉稳含蓄不同，孙乾此来，虽然依旧保持着表面的礼节，但言辞间的质问与不满显而易见。
“林太守，”孙乾在太守府正堂，对着主位的林凡拱手，开门见山，“乾奉我主刘左将军之命，特来请问：江夏与我荆南，前有互不侵犯之约，后有同尊汉室之义。何故太守忽遣兵将，袭取我西陵之地？此等行径，岂非背信弃义，徒令亲者痛，仇者快？”
林凡早已准备，面上露出恰到好处的“无奈”与“坦诚”：“孙公佑（孙乾字）先生言重了。西陵之事，实乃一场误会，亦是形势所迫，不得已而为之。”
“哦？误会？不得已？愿闻其详。”孙乾不动声色。
“先生可知，曹丕篡逆，天下震动。”林凡语气转沉，“曹贼新立，必欲立威四方。江夏高举汉帜，首当其冲。林某日前得确切密报，曹丕已密令曹仁、南阳诸将，伺机南下，欲趁我江夏与江东周旋之际，行雷霆一击，彻底铲除我汉室苗裔！”他故意将曹植送来的密令内容，转化为对刘备集团的共同威胁。
孙乾眉头微皱，这个消息他也有所耳闻，但不知如此具体。“即便如此，与取西陵何干？”
“先生明鉴。”林凡走到堂中悬挂的舆图前，指向西陵，“西陵乃三峡门户，巴蜀锁钥。曹丕若南下，水路并进，西陵为其必争之地。若此地落入曹军之手，则不仅江夏西面门户洞开，荆南巴东亦将直面兵锋！届时，曹军可溯江而上，威胁益州，亦可顺流而下，与襄阳曹仁夹击江夏、荆南！林某思之，与其坐待曹贼夺取此要地，不若先发制人，为我汉室忠义，保住这西进抗曹之通道！”
他顿了顿，声音诚恳：“林某深知，西陵向为荆州属地，此举确有唐突。然当时形势紧急，信息难通，为防曹军细作，不得不行机密之事。林某绝无侵占荆南疆土之意，夺下西陵，只为暂代守御，以为我汉室忠义联军之前哨！若左将军（刘备）有意接手防务，共抗曹魏，林某愿与左将军详细商议交接事宜，或可共驻兵马，联防共守。此心此意，天日可表，还望孙先生转达左将军与诸葛军师，体谅林某一片为国为汉之苦心！”
这番话，说得冠冕堂皇，将一场扩张地盘的军事行动，包装成了“为国守土”、“防止资敌”的无奈之举和战略先手，并且主动提出“共管”或“移交”的可能，姿态放得极低，给足了刘备面子，也堵住了对方立刻兴兵问罪的口实。
孙乾来之前，诸葛亮已有嘱咐，重点在于试探林凡真实意图和底线，而非立刻翻脸。见林凡如此表态，他面色稍缓：“太守之言，乾必如实转禀我主与军师。只是，西陵守将段煨，似乎并非‘暂代守御’那么简单，其已在城中招兵买马，加固城防，俨然有长久经营之意。此又作何解？”
“段将军乃新投义士，为防曹军反扑，自然需做固守准备。至于招兵买马，”林凡苦笑，“西陵新附，人心未定，当地豪强、散卒甚多，若不收编整训，恐生内乱，反为曹军所乘。此皆权宜之计。一切具体章程，皆可商议。林某愿与左将军、诸葛军师，坦诚布公，共商抗曹保汉大计！”
孙乾见林凡始终将话题引向“抗曹”、“保汉”的大义，且言辞恭谨，愿意协商，知道再逼问下去也难有结果，便顺势道：“太守既有此心，乾便拭目以待。但愿太守言行如一，勿使我主失望，勿使汉室忠义寒心。”
“自然，自然。”林凡连连保证。
送走孙乾，林凡知道这只是暂时稳住了刘备。真正的考验，在东面。
吕蒙的反应，比预想的更为激烈和迅速。在接到襄阳方面“透露”的消息，并经过自家斥候核实江夏水寨确有部分精锐船只“去向不明”后，吕蒙终于按捺不住。他并未等待周瑜的进一步指令（或许他认为战机稍纵即逝），决定抓住这个“江夏兵力分散”的机会，发动一次大规模的试探性进攻，目标直指江夏水寨核心！
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