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风雪卷过荒凉的山麓，将阿塔尔孤立的身影吹得有些摇晃，但他站得笔直，如同钉在雪地里的标枪。对面，幸存者群体的紧张几乎凝成实质，猎弓的弦被拉得更满，粗糙武器对准了他，孩子们被紧紧护在身后，只露出惊恐的眼睛。
那脸上带疤的老者，目光如同最冷的冰，在阿塔尔和米拉之间，最终定格在阿塔尔腰间那柄缠着破布的短刀上。他抬起手，再次制止了身后躁动的人群，向前走了几步，隔着风雪，声音低沉而充满压迫感：
“解开它。”他命令道，指向那柄短刀。
阿塔尔没有丝毫犹豫。他缓缓放下举起的双手，当着一众充满敌意的目光，小心地解下短刀。他没有立刻递过去，而是开始一圈圈解开那些肮脏、已然有些脆硬的破布。这个过程缓慢而刻意，仿佛在揭开一个尘封已久的秘密。
当最后一道布条落下，那柄样式古朴、带着明显罗斯风格，却又在细节处透露出异域锻造手法的短刀，完全暴露在寒冷的空气中。刀柄上，除了那个与石窟岩画中一模一样的独特符号，还有更多精细的、流线型的古老纹路清晰可见。
老者的呼吸似乎停滞了一瞬。他的眼睛死死盯着刀柄，尤其是那个核心的符号，脸上的肌肉微微抽动。他猛地抬头，目光如电射向阿塔尔：“这刀，你从何得来？！”
“我父亲的遗物。”阿塔尔坦然回答，声音在风雪中依旧清晰，“他来自东方，是兀良哈部的战士，参加过第一次西征。”
“第一次西征……兀良哈部……”老者喃喃重复，眼神中翻涌着极其复杂的光芒，有回忆，有震惊，甚至有……一丝难以置信的恍然。他死死盯着阿塔尔的脸，仿佛要透过这张年轻的、带着明显蒙古特征的面容，看到二十多年前另一个人的影子。
“他叫什么名字？”老者的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
阿塔尔沉默了一下，还是说出了那个名字：“巴特尔。”
这个名字如同投入冰湖的石子，在老者和身后几个年纪稍长的幸存者中激起了明显的涟漪。他们交换着震惊的眼神，低语声在风中隐约可辨。
“……是那个‘沉默的巴特尔’？”
“……带着北方部落纹饰的刀……”
“……他救过老诺海的命……”
米拉紧张地听着这些零碎的词句，心中掀起了惊涛骇浪。阿塔尔的父亲，不仅与“守护者”有关，似乎还是一位被铭记的、带有传奇色彩的人物！
老者再次看向阿塔尔时，眼神中的敌意锐减，取而代之的是一种极其复杂的审视。他沉默了许久，久到风雪似乎都要将阿塔尔冻结在原地。
终于，他再次开口，语气依旧严厉，却不再是纯粹的驱逐：“你，过来。把刀放在地上，走过来。女孩，你也过来。”
这是一个初步的、充满风险的接纳信号。
阿塔尔依言将短刀轻轻放在雪地上，然后迈步向前。米拉也立刻跟上。当他们走到距离人群只有几步之遥时，老者示意他们停下。
“你们可以跟着我们，暂时。”老者宣布，目光主要落在阿塔尔身上，“但记住，你们仍在审判之中。尤其是你，异乡人。你的每一个举动，都将决定你的命运，还有她的。”他指了指米拉。
没有人欢呼，幸存者们依旧用怀疑和谨慎的目光包裹着他们。但至少，武器缓缓放了下来。
那天晚上，幸存者队伍在一个相对背风的岩群中扎营，升起了小小的、被严格控制的篝火。阿塔尔和米拉被安排在营地边缘，处于半监视的状态。分到的食物很少，只是一点稀薄的、带着苦味的根茎汤。
没有人靠近他们交谈，但无数道目光如同芒刺在背。阿塔尔沉默地吃着分配的食物，感受着这份沉重的“接纳”。米拉则尽量表现得自然，她拿出自己采集的、有助于驱寒的草药，分了一些给负责照料队伍健康的一位老妇人，试图用行动证明价值。
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