暮冬的雪粒子打在窗纸上沙沙作响，姜婉拨弄着鎏金暖炉里的炭灰，指尖掠过案头新收的密报。绿萝掀开棉帘进来，鬓角沾着细碎雪花：“姑娘，听雨轩的秋菊今早去了三次茅房。”
“三次？”姜婉挑眉，将密报折成纸鹤状，“前两次带了手炉，第三次空着手——可是送了什么出去？”
丫鬟从袖中取出半片湿透的纸角，上面隐约可见“城西”二字：“在茅房后墙根捡到的，怕是被雪水洇了。”
姜婉捏着纸角轻笑，暖炉的热气模糊了她眼底的冷意：“去把阿福叫来，让他盯着城西茶馆。再嘱咐门房，今日所有出府的婆子，都要搜身。”
申时三刻，听雨轩内。姜柔裹着旧棉毯缩在炕角，看着秋菊浑身湿冷地钻进来，指甲深深掐进掌心：“东西送到了？”
“姑娘放心。”秋菊哆嗦着从衣领里掏出个油纸包，“按您说的，混在厨余里抬出府了。刘公子的人收了信，回话说——”她突然噤声，盯着姜柔身后的阴影。
“回话说什么？”姜婉的声音从屏风后传来，惊得秋菊跌倒在地。姜柔猛地转身，看见对方身着赤狐裘袍，耳垂上的东珠坠子随着动作轻轻晃动，说不出的贵气逼人。
“姜婉！”她抓起枕边的剪刀刺过去，却被侍卫一脚踢飞。剪刀“当啷”撞在铜炉上，惊起一片火星。
“妹妹这是做什么？”姜婉踱步上前，目光扫过秋菊手中的油纸包，“听说你给刘公子写了信，约他明日巳时三刻在城西竹林见面？”
秋菊脸色骤变，膝盖重重磕在青砖上：“大小姐明鉴！是姑娘逼奴婢做的……”
“逼你？”姜婉冷笑，从袖中取出完整的密信，“你替她传递消息时，可曾想过‘逼’字？”她转向姜柔，“妹妹这么想见刘公子，不如我做主，让你们在公堂相见？”
姜柔瘫坐在地，棉毯滑落露出单薄的中衣：“你早就知道……”
“从你第一次收买小厮时，我就知道了。”姜婉将密信投入暖炉，火苗瞬间吞噬字迹，“听雨轩的每一块砖、每一片瓦，都在我的眼皮底下。”
暮色漫过窗棂时，姜婉站在角楼俯瞰侯府。阿福顶着风雪回来，鬓角沾着草屑：“姑娘，刘公子果然去了竹林，还带了两个小厮。”
“哦？”姜婉转动着手上的翡翠镯子，“可曾看见我让人放的空轿子？”
“看见了！”阿福压低声音，“刘公子在竹林转了三圈，最后骂骂咧咧地走了。”
绿萝捧着披风走近，轻声道：“姑娘为何不直接拿下他？”
“拿下一个刘公子有什么用？”姜婉望着听雨轩方向，雪粒子打在琉璃瓦上沙沙作响，“我要的，是让二皇子知道，侯府不是他能随意算计的。”她顿了顿，“况且，姜柔的戏，还没唱完呢。”
亥时正，姜婉在暖阁里批改账册，突然听见窗外传来细碎的脚步声。她示意绿萝吹灭烛火，自己则躲在屏风后。月光透过窗纸，映出两个人影——秋菊扶着姜柔，正蹑手蹑脚地往角门方向移动。
“姑娘，前头就是角门了。”秋菊的声音里带着兴奋，“只要出了府，您就能去找刘公子……”
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