易中海把“调解员”的红袖章往炕桌上一摔时，王桂花正用笤帚扫着地上的煤渣。竹制的笤帚柄在青砖地上划过，发出“沙沙”的轻响，衬得男人的沉默越发沉郁。
“又怄气了？”她头也没抬，把煤渣拢成一小堆，“早上听后院吵吵，是不是又有人不买你的账？”
易中海闷哼一声，抓起桌上的搪瓷缸猛灌了口凉水，喉结滚动的声响在安静的屋里格外清晰：“前院老李家和赵家为了晒被子抢地方，我过去说两句，阎锡贵倒好，蹲在门口拨算盘，嘴里嘟囔‘谁先占算谁的，犯不着外人掺和’——他这是明着说我多管闲事！”
王桂花直起身，拍了拍手上的灰：“阎师傅那人，眼里只有算计，你还指望他帮腔？再说中院的刘海中，昨天见你戴着红袖章，鼻子都快翘到天上了，说‘街道办咋不看看谁更有能耐’，他能服你才怪。”
易中海的眉头拧成个疙瘩。自打三天前当选调解员，他就没顺当过。管东家长，西家说他偏心；劝西家短，东家嫌他多事。全院二十几户、一百多口人，各有各的心思，谁也不愿头上多个人管束，更别说他这“半路出家”的调解员了。
“对了，”王桂花忽然想起什么，“聋老太太上午拄着拐杖来敲门，说找你有话说，让你得空了过去一趟。”
易中海心里一动。聋老太太在这院里住了快五十年，辈分最高，虽说耳朵背得厉害，可眼睛亮得像淬了火的针，院里的弯弯绕绕，就没有她看不透的。他往灶里添了块煤，起身往老太太家走，脚步比平时快了几分。
老太太家的门虚掩着，一股淡淡的草药味从门缝里飘出来。易中海推门进去时，正看见老太太坐在炕沿上，手里捏着根细麻绳，慢悠悠地纳着鞋底——那鞋底是秦怀茹前阵子送的，针脚细密，一看就费了不少功夫。
“大娘，我来了。”他在炕边的小马扎上坐下，目光落在灶台上的药罐上，“您身子不舒服？咋熬上药了？”
老太太抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝笑意，手里的麻绳在指间打了个结：“老毛病了，天阴就腿疼。倒是你，”她把鞋底往炕里推了推，“这两天的‘官’当得不顺心吧？”
易中海苦笑一声，把院里的难处一五一十说了，从李家和赵家抢晒场，到刘海中明里暗里的挤兑，连阎锡贵拨着算盘说风凉话的模样都学了个十足。
“傻小子。”老太太听完，用麻绳在食指上绕了个圈，“你以为这院儿是那么好管的？二十几户人家，三教九流都有，你一个人往前冲，不被撞得头破血流才怪。”
易中海愣住了：“那您说……该咋办？总不能让这院子乱下去吧？”
“乱不了，”老太太笃定地说，“但得找对法子。你一个人撑不住，不会分着管？”她伸出三根枯瘦的手指，在炕席上点了点，“前院杂户多，鸡毛蒜皮的事最多，让阎锡贵去管。他精于算计，那些家长里短的小账，他比谁都清，正好合他的性子。”
易中海的眼睛亮了亮：“那中院呢？刘海中总跟我对着干……”
“中院住的多是厂里的工人，爱讲脸面。”老太太打断他，手指往中间挪了挪，“你自己管中院。你在轧钢厂待了十几年，跟不少工人熟，说话有分量，刘海中再横，也得掂量掂量。”
最后一根手指落在最边上：“后院人少，可住的多是老户，脾气倔。让刘海中去管，他好面子，又爱摆谱，正想找个地方显能耐，给他这个差事，他保准乐意。”
易中海的心猛地一跳，像被什么东西点透了。前院归阎锡贵，中院归自己，后院归刘海中——三人各管一块，既分了担子，又能互相牵制。更重要的是，他给了阎、刘二人“管事”的体面，他们还能不向着自己？
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