教主猛地转身，玄色教袍扫过地面的骨殖，发出细碎的摩擦声：“我知道！”他声音发紧，“可天刀盟的盟主……那老东西的‘裂穹刀’能劈开铁甲，影刃营的‘锁喉爪’未必能近他的身。”
“那就让影刃营先上。”绝魂抛给他个油布包，里面滚出几枚黑黝黝的铁丸，“这是‘断魂散’，沾着点皮就够他躺三天。你只需要……”他做了个抹脖子的动作，匕首在烛火下闪着寒光，“补最后一刀。”
教主接住铁丸，掌心的冷汗几乎要将其融化。他知道，这不是信任，是试探——父皇想看他敢不敢用阴招，敢不敢踩着盟友的尸骨往上爬。就像去年，让他去烧百草堂的药库，明知里面有平民，却只能眼睁睁看着火舌舔上房梁。
地宫深处传来更漏的滴答声，像在倒数。教主将铁丸塞进袖袋，指尖触到冰凉的金属，忽然想起小时候，三哥偷偷塞给他块桂花糕，说“在宫里别信任何人”。那时的桂花糕真甜啊，甜得能盖过丹药房里常年不散的苦气。
而现在，他攥着能毒杀千人的铁丸，站在权力的悬崖边，身后是父皇冰冷的视线，身前是天刀盟那柄据说能劈开日月的裂穹刀。没得选，也不能选。
苍古帝国的夜风吹过废墟，卷起纸钱般的残雪。天刀盟总坛的灯还亮着，盟主正擦拭着他的裂穹刀，刀锋映出窗外掠过的黑影——影刃营的人到了。远处，魔教教主的马蹄声正碾过雪地，袖袋里的铁丸随着颠簸轻轻碰撞，发出几乎听不见的轻响。
这场以帝国为名的博弈里，每个人都在赌。赌自己能踩着别人的尸体活下去，赌自己不是那颗最先被弃的棋子。只是没人说得清，当晨曦刺破黑暗时，这片饱经风霜的土地上，究竟会升起哪面旗帜——或许，连旗帜本身，都早已不重要了。
晨曦刚漫过苍古帝国的城墙，砖缝里的残雪还凝着霜，空气中已飘着不同寻常的紧张气息。各势力的密探像蛰伏的蛇，贴着墙根、藏在树后，彼此用眼神交锋，指尖都按在腰间的兵器上——哪怕是擦肩而过时点头致意，袖口下的手也没离开过刀柄。
昔日帝国的议事厅里，檀香燃得极慢，烟缕在横梁下绕成圈。盟主们围坐的红木桌案上，茶杯里的茶沫都没怎么动，只有地图上的标记被手指戳出了浅坑。“寻州那边的鸽子凌晨送来了信。”穿紫袍的盟主敲了敲地图上“寻州”二字，指尖沾着的朱砂在纸上晕开个小红点，“他们的先锋营已经过了黑风口，旗号是‘清道’，但谁都清楚，那是冲着天刀盟的粮仓去的。”
对面的蓝袍盟主冷笑一声，手里的玉佩摩挲得发亮：“京州和盛州的斥候在旭升群岛外游弋了三天，独孤战的船队却纹丝不动。这老狐狸，是想坐收渔利。”他话音刚落，窗外掠过道黑影，众人瞬间绷紧了神经，待看清是自家信使，才松了口气。信使递上密信，字迹潦草，显然是急着写就：“魔月帝国的‘暗鸦卫’已潜入城西，穿灰衣，左肩有墨鸦刺青。”
另一边的魔月帝国营帐里，火把噼啪作响，映着甲胄上的冷光。将领们按着剑柄站在沙盘旁，沙粒被手指划出沟壑：“苍古帝国的弓箭手在北门布了阵，箭簇都淬了药。”“昔日帝国的骑兵屯在十里坡，马嘶声半夜都能听见。”最高处的将领忽然抬手，沙盘上的小旗被他一把扫开：“别管他们！寻州的人敢动天刀盟，咱们就敢抄他们的后路——别忘了，去年他们抢咱们矿脉时，可没讲过规矩。”
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