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元庭劝农薯为籍：种在根在，汉家天下亦在
至元三十年的春雨，浇绿了福建漳浦的荒坡。阿薯蹲在田埂上，指尖抚过耐寒薯的新叶——这是父亲小赵临终前塞给他的种，混在焦红薯皮的布包里，从崖山的海浪里捞出来，又跟着逃难的人群翻过山，终于在这片畲族聚居的山地扎了根。坡下传来马蹄声，他赶紧把布包塞进灶膛，布上“民心”二字的炭痕，早被海风和汗水浸得模糊。
“奉县太爷令，查验农桑册！”元吏的吆喝惊飞了田埂上的麻雀。领头的文书捧着账簿，盯着阿薯的薯田皱眉：“这是什么作物？《农桑集要》里没记载，莫不是违禁的前朝物种？”阿薯心里一紧——元廷虽设了大司农司劝课农桑，连县太爷都要亲自教种田，却对“宋时旧种”格外提防，去年邻村就有人因种“岳家薯”被抄了家。
“回大人，这是‘耐旱薯’，去年从南洋换来的新种。”阿薯指着远处的渔船撒谎。文书瞥了眼田边的桑树苗，这才松了口气——忽必烈曾下诏“种桑八年不科差”，农户种桑枣能免赋税，文书的注意力早被桑苗吸引，草草记了笔“新薯半亩，桑苗二十株”便走了。阿薯望着他们的背影，从灶膛里摸出焦红薯皮，炭痕被烟火熏得发亮，像极了父亲说过的汴梁城的灯火。
这年冬，阿薯被抓去修运河。工地上的监工拿着鞭子催逼，粮车却迟迟不到，饿疯的民夫只能挖野菜充饥。夜里，一个瘸腿的老汉偷偷塞给他半块红薯干：“后生，藏好，这是从淮西带来的种，当年岳将军的兵就靠这活命。”阿薯咬着红薯干，甜香里混着苦涩——老汉说，淮北旱了三年，元廷的赋税却征到了五十年后，农户们种的红薯全被拉去充了“河工粮”，饿死的人能从濠州排到扬州。
开春时，阿薯侥幸逃回家，却见薯田被踩得稀烂。畲族阿婆告诉他，元吏听说这是“宋薯”，要把种薯人编进“前朝遗民籍”，多亏村里谎称是南洋传来的“番薯”，才保住了半袋薯种。他摸着焦红薯皮，突然想起父亲临终的话：“薯种要种在人心里，比种在田里更稳。”当晚，他把薯种分成十几份，托来往的货郎带给各地的旧识——有隐居在赵家堡的赵氏后人，有逃到海南的渔民，还有在大都做杂役的汉人。
延祐三年，阿薯收到一封匿名信，是从江西传来的。信里夹着片薯叶，字迹歪歪扭扭：“王县太爷编了本《农书》，把咱的薯种写进去了，说能救荒年。”阿薯认得这字迹，是当年一起在崖山种薯的小兵，如今在永丰县给县太爷当差。他捧着信笑出了泪——那位王县太爷，就是传说中亲自教农民种田的王祯，连同僚讥讽都不管，硬是把民间的薯种技法写进了农书。这年秋，江西大旱，多亏了王祯推广的薯种，灾民没像淮北那样易子而食，有人在田边立了块木牌，刻着“薯救万民，汉种不灭”。
可元廷的刀，终究比红薯藤更锋利。至正四年，淮北的旱灾连着蝗灾，濠州的田地裂得能塞进拳头。阿薯带着薯种赶去赈灾时，正撞见一个少年在坟前哭——他叫朱重八，爹娘和兄长全饿病死了，连块裹尸的草席都没有，怀里揣着半块发霉的红薯干，那是全家最后的口粮。“后生，种这个。”阿薯把薯种塞给他，又摸出焦红薯皮，“这是太祖传下的薯皮，种活了，就能活下去。”朱重八盯着薯种，把焦红薯皮紧紧攥在手里，指节发白。
第二十八章
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