陈默凭借实打实的见地、太子的助推以及皇帝对“实绩”和“除弊”的需求，终于在朝堂上撬开了一道缝隙，站稳了脚跟。虞衡清吏司员外郎的职位，加上“参议工政革新”的名分，让他不再是无足轻重的“闲员”。他开始有选择地查阅工部、户部更近期的档案，与一些务实的中下层官吏有所接触，对朝廷财政、工程运作的实际情况有了更深的了解。表面上看，他正逐渐融入工部这个庞大的官僚机器。
然而，真正的挑战与漩涡，在他擢升后不到半月，以一种更为隐秘、更为沉重的方式，骤然降临。
深夜，寓所外传来有节奏的、轻微的叩门声，三长两短，重复两次。陈默警醒，示意护卫稍安，亲自走到门后。门外是一名身着普通褐色棉袍、面容平凡无奇的中年人，看不出任何身份特征，但他手中亮出的一枚东宫符牌，在昏暗的光线下泛着特有的铜泽。
“陈员外郎，陛下密旨，请随咱家走一趟。”中年人声音低沉沙哑，没有任何多余的字眼。
陈默心头一凛，面上不动声色，迅速换上便于行动的深色衣衫，对护卫低语交代两句，便随其出门。没有马车，两人在寂静无人的街巷中穿行，兜转数个圈子，确认无人跟踪后，才踏入一处从外观看来毫不起眼、像是某位富商别业的小院。院内灯火通明，却寂静无声，仅有数名眼神锐利、气息内敛的锦衣卫肃立各处，将小小的院落守得铁桶一般。
正堂内，端坐在主位的，并非太子朱标，而是面色沉肃、不怒自威的洪武皇帝朱元璋本人。他身着常服，却依旧散发着令人窒息的压迫感。身旁只侍立着锦衣卫指挥使蒋瓛，这位以冷酷高效着称的天子鹰犬，此刻也敛去了所有锋芒，垂手恭立。
没有寒暄，没有铺垫。朱元璋直接将一份薄薄的、但显然极其重要的卷宗推到陈默面前的桌案上，声音冷硬如铁：“看看这个。”
陈默躬身接过，迅速而仔细地翻阅。卷宗记录的是去年（洪武十八年）苏、松、常、镇四府的秋粮征收与起运情况。这四府乃是大明财赋根本重地，素有“苏松熟，天下足”之称，其税粮直接关系到朝廷命脉。然而，卷宗上的数字触目惊心：四府账面征收总数与往年基本持平，略有“微增”，但实际运抵京通二仓的粮食，却比账面应运数目短缺了整整近三成！这绝非“漕运损耗”（惯例损耗在一成以内）可以解释。更蹊跷的是，大量以陈年旧米、甚至掺有沙土的次米，顶替了新粮入库。而地方有司上报的奏疏，对此轻描淡写，要么归咎于“部分州县偶有小灾，粮质稍欠”，要么推给“漕船遇风浪，略有沉溺”。
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