细雨如丝，无声地笼罩着临江城。驿馆书房内，灯火通明，映照着穆之（孤仁盛）沉凝的面容和案头堆积如山、却空洞无物的账册卷宗。赫连城如同融入阴影的雕像，静立窗侧，锐利的目光穿透雨幕，捕捉着驿馆外每一个可疑的动静。那股“蛇息”般的窥探感，时隐时现，如同跗骨之蛆，挥之不去。
王久脚步匆匆地回来复命，脸上带着几分兴奋与凝重：“公子，几家大盐商行会的会长都应下了！尤其是‘金鳞记’的陈万金陈会长，热情得很，说今晚就在他城外的‘揽月别苑’设宴，专为大人接风洗尘！地点虽偏了些，但陈会长拍胸脯保证清净雅致，绝无闲杂人等打扰。”
“陈万金…金陵记…”穆之指尖轻轻敲击桌面。临江乃至整个江南道最大的盐商之一，以手腕圆滑、长袖善舞着称，其盐行“金鳞记”分号遍布江南，富甲一方。“他倒是第一个跳出来的。漕帮那边呢？”
王久脸色微垮：“漕帮…有些棘手。小的托了好几层关系，才递上话。帮里几个管事都含糊其辞，只说帮主龙老大近来身体不适，闭关休养，概不见客。下面的人做不了主，也不敢应承什么。”
“身体不适？概不见客？”穆之嘴角勾起一抹冷笑。好一个闭门羹！漕帮掌控江南漕运命脉，与盐务息息相关，在这当口称病不见，是心虚？是观望？还是…根本就没把他这个新来的御史放在眼里？亦或，已被人授意，刻意回避？
“知道了。”穆之不动声色，“盐商之宴，本官去会一会。漕帮…暂且记下。”
“师兄，阿月姑娘她…”慕婉儿端着一碗刚煎好的药走进书房，眉宇间忧色更浓，“毒素躁动之感越发明显了！虽未蔓延，但内息冲撞加剧，如同冰封的毒蛇被惊醒，在经脉中左冲右突！再这样下去，恐怕父亲秘制的丹药也压制不了多久！”
“母引…必然就在这城中！而且距离我们不远！”穆之的心猛地一沉。这无形的牵引，如同悬在阿月头顶的利刃，随时可能落下！“婉儿，你留在驿馆，寸步不离阿月！赫连兄，驿馆安危，尤其是阿月所在，就拜托你了！那‘蛇息’若有异动…”
赫连城抱剑颔首，声音沉冷如铁：“放心。驿馆之内，无人可动阿月姑娘分毫。”他目光扫向窗外某个方向，“至于那‘蛇’…只要他敢露头，我必斩之！”一股凛冽的剑气仿佛在他周身隐现。
安排妥当，穆之换上便服，只带了两名精干亲卫，由王久引路，乘马车前往城郊的“揽月别苑”。
别苑果然地处僻静，依山傍水而建，亭台楼阁掩映在葱郁林木之中，雨雾缭绕下，更显清幽雅致，足见主人财力与品味。陈万金亲自在垂花门外迎候，他年约五旬，身材微胖，面团团如富家翁，一身锦缎华服，笑容可掬，热情洋溢。
“哎呀呀！孤御史大驾光临，蓬荜生辉，蓬荜生辉啊！”陈万金快步上前，亲自为穆之打伞，姿态放得极低，“下这么大雨，劳烦大人亲临，实在是罪过，罪过！快请进，酒菜已备好，就等大人了！”
宴席设在临湖的水榭之中。四面轩窗敞开，挂着竹帘，既可观雨打湖面，又可闻林间鸟鸣，意境极佳。席间作陪的，除了陈万金，还有几位临江府本地有头有脸的大盐商，个个衣着光鲜，谈吐文雅，席间丝竹悦耳，歌舞曼妙，一派富贵闲适的江南气象。
酒过三巡，菜过五味。陈万金等人绝口不提盐务，只谈风月，盛赞江南美景、物阜民丰，又对穆之在贺州的“雷霆手段”表示“由衷敬佩”，言语间极尽奉承之能事，却如同隔靴搔痒，不着边际。
穆之耐着性子，脸上挂着恰到好处的淡笑，目光却锐利如刀，不动声色地观察着在座的每一个人。当丝竹暂歇，一名身着轻纱、怀抱琵琶的歌姬款款上前献艺时，穆之的瞳孔骤然一缩！
那歌姬身段窈窕，面容姣好，低眉信手拨弦间，眼波流转。就在她抬眸与穆之目光短暂相接的刹那，穆之捕捉到了一丝极其隐晦、转瞬即逝的冰冷！那眼神…绝非一个寻常歌姬所有！更让穆之心头警铃大作的是，他敏锐地发现，那歌姬白皙的脖颈侧面，靠近耳根的发际线边缘，似乎有一点极其微小的、新结痂的暗红痕迹！位置…竟与船上死者颈后的针孔标记极其相似！
“巳蛇？！”一个名字如同冰锥刺入穆之脑海！他强压下心中的惊涛骇浪，面上不动声色，端起酒杯，借着饮酒的间隙，目光飞快地扫过水榭内外。负责斟酒侍奉的丫鬟小厮们低眉顺眼，水榭外护卫林立，看似寻常，但其中几人眼神游离，站位也隐隐封住了几处关键退路。
这不是接风宴！这是鸿门宴！陈万金这只笑面虎，恐怕早已被人授意，或者本身就是某条线上的人！而那疑似“巳蛇”的歌姬出现，意味着“肖”组织已经把手伸进了这场盐商的宴席！他们想干什么？是警告？是试探？还是…另有所图？
穆之放下酒杯，决定主动出击。他目光转向陈万金，笑容依旧，语气却带上了一丝不容置疑的锋芒：“陈会长盛情，本官心领。江南风物，确令人流连。不过，本官奉旨南巡，职责在身。这盐务一道，关乎国本民生，想必在座诸位，比本官更清楚其中关窍。不知…近来盐引发放、盐课征收，可还顺遂？听闻有些地方，灶户生计艰难，盐枭横行，不知陈会长可有耳闻？”
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