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十月十八，黄昏，上蔡城。
残阳如血，将这座刚刚经历易手、又迎来败军的城池染成一片凄厉的暗红。城门处，留守副将早已得信，率部在城外迎接。当看到那支衣衫褴褛、旗甲残破、几乎人人带伤的队伍，以及马背上那位须发散乱、脸色苍白却腰背挺直的年轻主将时，所有留守将士的心都沉了下去。
败了。而且是惨败。
没有欢呼，没有喧哗，只有死一般的寂静和压抑的喘息。伤兵的呻吟、马蹄踏过青石的哒哒声、以及兵器拖地的刺啦声，构成了一支悲怆的败军归城曲。
陈砥没有下马，甚至没有看迎接的副将一眼。他目光空洞地望着前方街道，仿佛穿透了房屋，看到了更北方向那片尸山血海。程咨断后的最后画面，如同烙铁，烫在他的脑海里。
“少主……”留守副将上前，声音哽咽。
陈砥仿佛被惊醒，缓缓转过头，声音沙哑得如同砂纸摩擦：“清点人数，安置伤员，加强四门警戒，多派斥候……向北、向西探查魏军动向。”
“诺。”副将领命，欲言又止，“少主，您的伤……”
陈砥摆摆手，示意无碍。他策马缓缓入城，身后残兵默默跟随。街道两旁的百姓门窗紧闭，只有偶尔从缝隙中透出惊惧的目光。这座城，不久前还是吴军胜利的象征，如今却弥漫着失败与不安的气息。
县府大堂，依旧是周霆、苏飞的灵位在前。陈砥将染血的头盔放在灵前，缓缓跪下。这一次，他没有沉默太久。
“周霆，苏飞，程咨……还有那么多弟兄，我对不起你们。”他的声音很低，却字字清晰，“是我轻敌冒进，是我用人不明，是我……害死了你们。”
身后跟进来的李敢、朱据等人闻言，皆黯然垂首。
“但，”陈砥猛地抬头，眼中血丝密布，却燃烧着更加骇人的火焰，“我还不能死。你们的仇，还没报。大吴的旗，还不能倒。”
他站起身，转身面对众将，虽然疲惫伤痛，但那股属于统帅的气势，重新回到了他身上。
“李敢，立刻统计全军现存兵力、伤者情况、粮草军械余数。我要知道，我们还能打多久，守多久。”
“朱据，你负责城防。城墙破损处立刻修补，滚木擂石、火油箭矢，能搜集多少就搜集多少。护城河要加深，壕沟要加宽。我们只有这座城了，必须守住！”
“立刻派人，以八百里加急，向宛城陆逊都督、舞阴赵将军、以及建业父王，禀报平舆之败详情，并告之我军退守上蔡，急需援军、粮草、医药！”
一连串命令，条理清晰，显示出陈砥并未被失败击垮，反而在绝境中逼迫自己更加冷静。
众将领命而去。大堂内只剩下陈砥一人，以及那两座冰冷的灵位。
他走到地图前，目光落在上蔡的位置。上蔡城虽比灈阳坚固，但经历两次易手，城墙已有损伤，城中存粮有限。而魏军方面，诸葛诞、毋丘俭新胜，兵力至少还有两万以上，加上杜恕收拢的平舆守军及可能从许昌而来的援军，总兵力很可能超过三万。一旦他们追来，上蔡将面临比平舆更加凶险的围攻。
更可怕的是内部。刘焕虽死，但“影蛛”是否还有其他潜伏者？苏飞临死前的“小心朱……”，刘焕咽气前的“朱门”，如同鬼影，在他心中萦绕不去。朱据……真的可信吗？还有那些败退下来的将士，军心涣散，士气低迷，一旦魏军围城，内奸再煽风点火，哗变可能只在旦夕之间。
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