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南宋嘉定三年的深秋，临安城连下了半月冷雨。青石板路被泡得发黑，踩上去咯吱响，溅起的泥水能漫到布靴脚踝。柳存义抱着怀里的布包，缩着脖子往巷子里钻，风裹着雨丝往领口里灌，冻得他牙床都在打颤——这是他第三次从贡院门口灰溜溜回来，榜上照旧没他的名字。
布包里是他攒了三年的诗稿，纸页都被雨水浸得发皱，边角卷着毛边。他今年二十七，打小跟着城里的老秀才读书，母亲把嫁妆当了又当，才凑够他每年赴考的盘缠。前两次落榜，他还能嘴硬说“时运不济”，可这次主考官是他同乡的前辈，考前特意看过他的稿子，说“有几分灵气，再磨磨能中”，结果还是落了空。
巷尾那间矮屋就是他家，墙皮剥得露出黄土，屋顶铺的茅草缝里还在滴水。推开门，一股霉味混着药味扑面而来，母亲正坐在小凳上缝补他的旧长衫，手里的针线在昏黄的油灯下晃悠，咳嗽声断断续续，咳得肩膀都在抖。
“娘，我回来了。”柳存义把布包往桌上一放，声音低得像蚊子叫。
柳母抬起头，眼角的皱纹挤成了褶，手里的针线却没停：“回来了？饿不饿？灶上温着粥，我去给你盛。”她没提考试的事，可柳存义知道，她早就在门口望了好几回，只是怕他难受，故意装没看见。
粥是糙米粥，里面掺了点野菜，稀得能照见人影。柳存义喝着粥，看着母亲手背肿得老高——那是前几天去河边洗衣，被冻裂的口子发了炎。他心里像被针扎似的，喉头堵得慌，一口粥咽了半天。
“娘，明年我不考了。”他突然说。
柳母手里的碗“当”地磕在桌上，粥洒了一点在衣襟上，她却没顾着擦：“说啥胡话？你读了十几年书，不考功名，将来靠啥过日子？”
“可我考不上啊！”柳存义猛地把碗放下，声音里带着哭腔，“三年了，我天天读到半夜，头发都熬白了，还是中不了！娘，你看你这手，家里连买药的钱都没有了，我还靠啥？不如去码头扛活，至少能换口饱饭！”
柳母没说话，只是拿起桌上的布包，小心翼翼地打开，抽出里面的诗稿。纸页被她的手摩挲得发暖，她翻了几页，轻声说：“存义，你写的‘寒窗十年灯，照我白头心’，娘虽不认字，可知道你心里苦。但咱不能放弃，再试一次，啊？”
柳存义别过脸，看着窗外的雨，眼泪顺着脸颊往下掉。他知道母亲说的是实话，可他实在没力气了——科举这条路，像条望不到头的黑巷，他已经走得筋疲力尽，连手里的灯都快灭了。
接下来的几天，柳存义真去了码头找活。可他从小读书，手无缚鸡之力，扛了半袋米就累得直不起腰，掌柜的看他可怜，给了他两个铜板，让他别再来了。回到家，他看见母亲在偷偷抹眼泪，手里攥着一张当票——那是她最后一件银镯子，当了五百文，刚够买两副治咳嗽的药。
那天晚上，柳存义翻来覆去睡不着。他坐在桌前，油灯的光忽明忽暗，照着桌上的诗稿。他拿起笔，想写点什么，可脑子里空空的，只觉得一阵绝望。就在这时，他想起前几天去旧货市场碰运气，在一个老货郎的摊子上看到过一个旧木盒，盒子里装着一叠发黄的诗稿，落款是“苏墨卿”。
他当时没在意，只觉得那名字耳熟——后来才想起来，苏墨卿是前几年住在隔壁巷的穷书生，听说极有才华，可惜去年冬天染了风寒，没钱治病，年纪轻轻就没了。苏墨卿无父无母，死后连个送葬的人都没有，还是街坊凑钱埋在城外的乱葬岗。
柳存义心里突然冒起一个念头：苏墨卿的诗稿，会不会……
这个念头刚冒出来，他就赶紧甩了甩头——这是偷啊！可一想到母亲肿得老高的手，想到家里连下锅的米都没有，想到自己考了三年都没中的功名，那念头就像野草似的，疯长起来。
第二天一早，柳存义揣着仅有的几十个铜板，跑回了旧货市场。老货郎还在原地，木盒就摆在摊子最显眼的地方。他走过去，假装漫不经心地拿起木盒，打开一看——里面的诗稿用油纸包着，字迹工整，墨色虽淡，却透着一股灵气。他随便翻了一页，看到一句“江南雨，打湿十年书”，心里猛地一跳——这句子，比他写的好百倍！
“老丈，这盒子怎么卖？”柳存义的声音有点发颤。
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