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崇祯四年（注：洪武纪年已更替）冬月，距离“长江口之战”已过去十载寒暑。
应天城的第一场雪来得格外早。细碎的雪花从铅灰色的天空飘落，覆盖了宫殿的琉璃瓦，染白了街巷的青石板。然而在这片宁静的雪景之下，一股新的暗流正在悄然涌动。
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一、铁碑与余音：靖海台的十年
靖海台衙署的后院，立着一块黑色的铁碑。碑身由“海龙号”的残骸熔铸而成，高九尺，宽三尺，正面刻着密密麻麻的名字——长江口之战所有阵亡将士，从郑和麾下的水师官兵，到“靖海一号”上的工匠与水手，共计两千三百七十四人。
碑前，沈敬披着厚厚的黑色大氅，静静站立。雪花落在他斑白的两鬓，又悄然融化。
十年了。
这十年间，靖海台从一个临时机构，变成了统辖大明所有海防、造船、海外贸易的庞然大物。沈敬也从当年的五品主事，一路升迁至正二品的靖海总督，加太子少保衔，权柄之重，已不逊于六部尚书。
然而权力越大，责任越重，枷锁也越沉。
“大人，”身后传来年轻的声音，是靖海台新任参议徐光启——一个刚从西洋游学归来的奇才，“松江船厂急报，第四艘‘镇海级’铁甲舰龙骨铺设完成，预计明年六月下水。”
沈敬没有回头：“进度比计划慢了三个月。”
“是。”徐光启低头，“船厂那边说，新式蒸汽轮机遇到技术瓶颈，热效率始终提不上去。还有……钢板锻造的合格率只有六成，废品太多。”
“张岳那边怎么说？”
“张尚书（张岳已于三年前升任工部尚书）亲自去了松江，带着精器坊最好的工匠，已经住了一个月。他说……再给他两个月时间，一定能突破。”
沈敬终于转过身。十年岁月在他脸上刻下了深深的纹路，但那双眼睛依然锐利如初：“告诉张岳，两个月太长了。‘归墟’那边的探子传回消息，‘南方阴影’正在建造第二代蒸汽铁甲舰，代号‘鲲鹏’。如果我们不能抢在前面……”
他没有说下去，但徐光启明白——如果再像十年前那样被动迎战，后果不堪设想。
“还有一事，”徐光启压低声音，“锦衣卫在福建抓到几个‘影刃’的漏网之鱼。审讯得知，‘南方阴影’最近在大量采购一种特殊的矿石——‘辉钼矿’。这种矿石在云南、四川有少量产出，但‘南边’采购的数量，远超已知的产量。”
沈敬眉头一皱：“辉钼矿……那不是造火铳的材料。他们要这个做什么？”
“卑职也不懂。已派人去云南调查，但……”徐光启犹豫了一下，“云南沐王府那边，不太配合。说矿山是他们的私产，朝廷无权过问。”
私产。又是私产。
沈敬眼中闪过一丝寒意。十年了，大明的技术确实在进步，蒸汽船从无到有，铁甲舰从木壳到全钢，火炮从前膛到后膛……但有些东西，从未改变。
藩王割据，豪强兼并，官员贪腐，士绅把持地方。每一次技术革新，都会触动这些人的利益；每一次试图集全国之力办大事，都会遇到层层阻力。
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