日子在伙房的烟火气与铁纹木的碎屑中艰难爬行。李狗蛋——不，李玄真——感觉自己像一块被反复锻打的顽铁。白日里，沉重的斧头劈开坚硬的铁木，汗水浸透破旧的杂役服，又在蒸腾的炉火旁烤干，留下一圈圈白渍。劈柴时引导的那股微弱热流（锻体雏形的气血之力）在体内奔涌得越发顺畅，配合着腰间令牌传来的丝丝冰凉，让虎口的震裂和肩臂的酸痛不再那么难以忍受。
他偶尔会趁张虎不注意，偷偷活动一下酸麻的筋骨，感受着肌肉纤维在疲惫中悄然滋长的韧性。距离扛起那根千斤巨木已过去几天，那股突破在即的预感越发清晰（锻体三重门槛）。但这变强的微光，在伙房无处不在的压抑和头顶张虎这座肉山的阴影下，显得如此微不足道。
“美差”降临：张扒皮的“慈悲”
这天下午，李狗蛋正咬牙对付着一根格外粗壮、木瘤盘结的铁纹木。斧刃落下，“铛”的一声巨响，火星四溅。他调整着呼吸，热流随腰腹发力涌向手臂，反震力被巧妙地化解大半。
就在这时，一片巨大的阴影笼罩了他。
李狗蛋心头一跳，不用抬头也知道是谁。他立刻换上那副标准的、带着三分憨傻七分谄媚的表情，停下动作，微微躬着腰：“张头儿！您…您怎么亲自来了？这柴…小的马上就劈完！”
张虎腆着肚子，双手背在身后，那张横肉脸上挤出一个极其别扭、皮笑肉不笑的表情，三角眼在李狗蛋明显结实了一圈的胳膊上扫过，又落在他汗津津的脸上。
“嗯…狗蛋啊，”张虎拖长了调子，声音带着一种刻意的“温和”，像钝刀子在磨刀石上刮蹭，“劈柴的活儿，干得不错。力气见长，是个好苗子。”
李狗蛋心头警铃大作（os：“黄鼠狼给鸡拜年！这厮啥时候夸过人？”），脸上却堆满受宠若惊的笑：“全靠张头儿您督促得好！小的不敢懈怠！”
“嗯，知道上进就好。”张虎满意地点点头，往前凑了一步，那股混杂着汗臭和油腻食物的气味扑面而来，“看你小子挺机灵，又肯卖力气，老子这儿有个‘美差’，想着肥水不流外人田，便宜你了。”
“美差？”李狗蛋恰到好处地露出茫然又带着点渴望的眼神，“张头儿…您是说…？”
“丹房那边，吴长老你知道吧？”张虎压低声音，故作神秘，三角眼里却闪过一丝算计的精光，“那可是咱们外门丹道首屈一指的大人物！他老人家最近炼制一批新丹药，需要些‘试药童子’。待遇嘛…嘿嘿，好得很！包吃包住，月例翻倍！干得好，说不定还能得长老赏赐一两颗真正的仙丹尝尝！”
废丹房的阴影：警觉拉满
“试药童子”四个字，如同淬了冰的钢针，狠狠扎进李狗蛋的耳膜！
瞬间，几天前废丹房那地狱般的景象在他脑海中炸开：堆积如山的诡异废渣，流淌的粘稠毒液，刺鼻到令人作呕的混合恶臭……还有角落里那几颗布满裂痕、散发着狂暴驳杂气息的“废丹”！
更早之前，在杂役们压抑的闲谈中，关于“试药童子”的恐怖传言也悄然浮现——那些被送进丹房深处的杂役，要么浑身溃烂哀嚎数日而亡，要么疯疯癫癫见人就咬，最好的下场也是元气大伤，沦为彻底的废人，被扔出山门自生自灭！
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