塞外胡商来江南 愿换红薯良种归

万历四十六年仲夏，苏州阊门码头比往日更显热闹。漕船商船往来如梭，卸货的号子声此起彼伏，各色货物堆积如山，南来北往的商贩穿梭其间，一派繁华盛景。这日午后，码头上来了一队格外惹眼的客人，他们身着窄袖长袍，头戴翻毛皮帽，高鼻深目，口音奇特，正是从北疆草原远道而来的胡商。

为首的胡商名叫巴图尔，是漠南蒙古科尔沁部的首领亲弟，此次带着二十余名随从，赶着满载皮毛、鹿茸、良马的商队，千里迢迢南下江南，一来是通商互市，二来便是为了求取萧公培育的红薯良种，还有那本惠及万民的《农桑杂记》。

北疆草原虽水草丰美，宜于放牧，可每逢寒冬大雪，牧草枯死，牛羊便会大批冻饿而死，牧民们也常因缺粮陷入困境。前些年辽东商队北上，带来了江南的红薯，还有萧公的农桑之法，草原上少数部族试种后，红薯高产耐寒，极好地缓解了粮荒，牧民们纷纷感念萧公恩德。此次巴图尔便是受部族之托，特意来江南求取良种与农书，盼着能让红薯在草原遍地扎根，让部族百姓再也不受饥寒之苦。

商队刚在码头安顿好，巴图尔便带着几名亲信，打听着往忠武侯祠而去。一路上，他看着江南田地里绿油油的红薯藤、沉甸甸的稻穗，眼中满是惊叹，不停向路人询问耕种之法，听闻这皆是萧公亲授之术，对萧如薰的敬佩更添几分。

抵达忠武侯祠时，祠内香火正盛，前来祭拜的百姓络绎不绝。巴图尔一行人入乡随俗，恭敬地买了香烛，在萧如薰塑像前深深鞠躬，献上带来的上等皮毛与鹿茸，口中用蒙古语虔诚祈福，大意是感念萧公创良种济万民，求萧公庇佑草原百姓，愿得良种传北疆。

守祠人萧安见他们衣着奇特，言语不通却神情恭敬，便上前询问。巴图尔连忙让随行的通事翻译，说明来意：“在下科尔沁部巴图尔，受部族牧民所托，前来拜见萧公遗迹，求取红薯良种与《农桑杂记》。我草原苦寒，冬日缺粮，前年得辽东商队赠红薯数枚，试种后收成极好，牧民们再也不用饿肚子。此次前来，只求能求得良种，学得耕种之法，将萧公恩德带回草原，惠及部族百姓。”

萧安闻言，心中动容。萧公当年平定北疆，便一心想着让各族百姓安居乐业，如今北疆部族主动前来求取良种，正是了却萧公心愿。他连忙请巴图尔一行人到偏殿坐下，端上茶水，笑着道：“萧公一生，只为天下百姓能吃饱穿暖，不分汉胡，皆是子民。良种与农书，自然可以相赠，不必言求。只是红薯习性喜暖，草原气候寒凉，耕种之法需因地制宜，不可照搬江南之法。”

巴图尔大喜过望，起身拱手道谢：“多谢萧先生！若能得耕种之法指点，便是草原万民之福！我等愿以十倍价钱购买良种，再奉上良马百匹、皮毛千张，聊表心意！”

萧安摆摆手：“萧公传术从不求回报，良种分文不取，农书也可赠予刊印本。至于耕种之法，我会详细告知，还会让你等带回红薯育苗与高寒地区种植的要领，保你等能在草原种活种好。”

一旁前来祭拜的张老汉听闻此事，也主动上前搭话，对着通事道：“草原天冷，红薯育苗得选最暖的地方，比如靠近帐篷的向阳处，苗床要铺更厚的粪土保暖，夜间还要盖厚毛毡；移栽时要等春末地温升高，起高垄种植，防霜冻埋了薯块；秋后要早收获，窖藏在避风保暖的地窑里，这样冬天也能存着吃。这些都是咱种红薯的经验，都教给你们！”

李老汉也补充道：“红薯耐旱，正好适合草原部分地区，只要保住地温，少浇水防烂根，定能丰收。我这里还有些耐旱的薯种，一并送给你们！”

巴图尔听着通事翻译，看着两位老汉热心讲解，眼中满是感激，对着张老汉、李老汉深深鞠躬：“多谢老丈赐教！我草原百姓定不会忘了各位的恩情，更不会忘了萧公的恩德！”

萧安当即让人去萧公旧宅的菜畦里，挖了满满两马车红薯良种，又取了二十本新刊印的《农桑杂记》，还有苏州府刚刊印的《农桑志》，一并交给巴图尔。随后，他特意留巴图尔一行人在苏州住了十日，每日带着他们去菜畦边，实地演示红薯育苗、移栽、施肥、修剪的全过程，详细讲解每一步要领，针对草原的气候、土壤特点，逐一调整耕种方法，比如如何保暖防冻、如何改良沙土地、如何储存种子过冬等，都讲得细致入微。

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