工程继续向南，地势渐趋平缓，河流水网却密集起来。过了鹰嘴崖的雄关险隘，摆在沈家面前的，是一片看似平旷、实则暗藏玄机的沼泽洼地——黑水荡。
“黑水荡，雁不过，车马陷进去，影儿都找不着！”当地的老农摇着头，对前来勘察的沈茂说道，“老祖宗都说，这儿是烂泥潭，修不了路。”
沈茂亲自带人踏勘，深一脚浅一脚地踩在看似坚实的草甸上，下一刻可能就陷入齐腰深的黑色淤泥，带着腐殖质的腥气，粘稠冰冷，挣扎起来极其费力。这绝非简单的填土就能解决，沉重的路基压上去，很可能在雨季就整体沉降、滑移。
“硬填不行，”随行的老工匠面色凝重，“这下面是几十丈深的淤泥，多少土石填进去都是肉包子打狗，还得找地方取土，费工费料，还保不齐哪天就塌了。”
工程再次陷入停滞。这一次，不是坚硬的岩石，而是这看似柔软、却能将一切努力吞噬的淤泥。若绕行，需多出上百里，且要穿越另一处权贵的封地，麻烦更大。
消息传回指挥部，沈文斌也感到棘手。他翻阅古籍，询问工部老吏，甚至想起了沈桃曾提过的“因地制宜，善用水火”的思路。
与此同时，在黑水荡边缘的临时营地里，气氛有些低迷。民夫们看着那一片望不到边的沼泽，心里也直打鼓。
“这鬼地方，怎么修？别路没修成，把人搭进去了。”有人小声嘀咕。
“是啊，看着就邪性……”
负责此段的一个年轻管事有些急躁，眼见工期可能延误，便想强行推进，命令民夫冒险进入沼泽边缘区域试探。结果，几个民夫差点陷入深泥区，幸亏被同伴用长竿及时拉回，才免于灭顶之灾，但人也吓得不轻，工具也丢了几件。
此事一出，民夫中怨言渐起，恐慌情绪开始蔓延。
沈茂闻讯立刻赶来，他先是严厉斥责了那名年轻管事的冒进，然后亲自安抚受惊的民夫，给予汤药费，并明确立下规矩：凡遇不明地质，绝不可冒然派人进入。
“路要修，但人命关天！”沈茂站在营地前，对所有民夫高声道，“我沈家修路，是为了让更多人能安全通行，不是为了把诸位乡亲的性命填进去！办法，我们一起想！但这黑水荡，绝不能蛮干！”
他的话语掷地有声，稳住了浮动的人心。民夫们看着这位日渐沉稳的管事，眼中的恐慌渐渐被信任取代。
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